HÉT

A hiperűrből való kiugrás után Wedge és a Zsiványok úgy érezték, ez is csak egy szimulátorgyakorlat. Ahogy számította, Wedge a csillagfényes űrben megpillantotta a lassan forgó állomást. Tőle jobbra, a rendszer sárga napja felé félúton ott ragyogott a Yag'Dhul. A bolygó szürke felhőtakarója folytán éppoly színtelen volt, mint lakói, a givinek.

Az egyhangúságot mindössze az a négy TIE-csillagvadász törte meg, amely lassan körözve járőrözött az állomás körül. Minokk, Wedge X-szárnyújának R5-öse abban a pillanatban visítozni kezdett, amint megpillantotta őket. Wedge a monitorra pillantott, és mosolyogva nézte, amint a TIE-ok támadó alakzatot vesznek fel.

A gyors cselekvés félgyőzelem. Bekapcsolta a komját.

- Egyes osztagfigyelem. Zsivány Tizenkettes, vezesse be a Védőszárnyat!

- Ahogy parancsolja - válaszolta Aril Nunb.

Eddig egyszer fordult elő, hogy azonos számú TIE-géppel kellett megütközniük. Most, hogy két tucat Y-szárnyúval és további hét X-szárnyúval vonult fel, ez arroganciának tűnhet, de Wedge tudta, pontosan az ellenkező hatást fogja elérni. A TIE-pilóták, noha ritkán merítenek tapasztalatot Lázadó ellenfeleik cselekedeteiből, kompetens harcosok, de csak arra képesek, hogy közelharcban lőjenek. Zsinj pilótái a múltban már bebizonyították képességeiket, s Wedge remélte, itt sem teljesítenek várakozáson alul.

Azzal, hogy a formációból mindössze egy osztagot rendelt a TIE-ok ellen, kettős célja volt. Először is - és ez a fontosabb -, a küldetésük jellege megköveteli, hogy az állomás vadászait kicsalogassák és szétszórják. Az X-és Z-szárnyúak majd elcsalják őket arra a helyre, ahol a B-szárnyúak várnak rájuk. A B-szárnyúak még a hiperűrben vannak, de már útra keltek, így teljes lesz a meglepetés, mire Zsinj hajói odaérnek.

A másik oka annak, hogy kiegyenlítse az erőket, az, hogy ha túl sok gép vesz részt a csatában, könnyen elszabadul a pokol. Márpedig a jó pilóta és a rossz pilóta között az a különbség, hogy az első mindig tisztában van a szituációval. Az a pilóta, aki egyszerre több gép pozícióját képes a fejében tartani, eredményesebb a csatában, mint az, aki vaktában lövöldöz. Wedge látta a statisztikákat, melyekből kiderült, hogy olyan csatákban, ahol a közelharcban sok gép vett részt, csökkent a hatékonyság. Ezért, ha kordában tartja a hajóit, a pilótái jobban át tudják tekinteni a terepet.

- Hármas, Négyes, tiétek a hátvéd. Kettes, én vezetek. Cél a második TIE!

- Ahogy parancsolod, Zsivány Vezér.

Rhysati Ynr és Erisi Dlarit azonnal merülni kezdett, és elindult a hátsó TIE-páros felé. Rhysati olyan szögből támadt, hogy a TIE-t távolodásra kényszerítse az állomástól, mégpedig a Lázadók hajói felé. Wedge látta, amint megmozdulnak, de láthatóan megelégedtek annyival, hogy eltávolodtak.

Wedge bekapcsolta a fegyverzetet, és kettős tűzsebességre állt. Felfújta a pajzsát, és célba vette az első TIE-t.

Zárt kötelékben közeledtek, a wingman kissé hátramaradt, a másik formáció ennek tükörképe volt. Wedge elmosolyodott. Ahogyan az meg van írva.

- Zsivány Kettes, megvan a cél?

- Megerősítve - hallatszott a komban Asyr hűvös, határozott hangja.

- Állj készen! Amikor jelzek, megtévesztem a célpontot. Közvetlenül azután protontorpedóval lőj rá!

- Ahogy parancsolod.

- Három, kettő, egy, most!

Wedge felkapta a gépet, és egy palástorsóba kezdett. Az ellenfél ugyanezt tette, mire keresztezte a wingmanje útját. Ettől amaz egy pillanatra elveszítette a tájékozódást, és elbizonytalanodott. Wedge egy pillantást vetett a monitorra, mely máris kijelezte a protontorpedó elindítását, majd megfordította a gépét, és elindult a másik TIE felé.

Mielőtt rálépett volna a pedálra, a két gép pontosan egymással szemberohant. A pedálmozdulattól az X-szárnyú mintegy tízfoknyit kitért, és kikerült a TIE útjából. A fordulat ismét egy vonalba hozta a csillagvadásszal. Mielőtt Zsinj pilótája észbe kapott volna, Wedge már lőtt is.

Az első két vörös sugár alatta röppent el, a másik kettő azonban telibe kapta a gömb alakú pilótafülkét. A TIE egyik lézere elhallgatott, és füstbe burkolózott. Wedge harmadik lövése áthatolt a fülke üvegén, és szétolvasztotta a műszereket. A TIE először oldalt dőlt, majd lassan pörögni kezdett, végül felrobbant.

Egy másodperccel később kék protontorpedó csapódott a második TIE bal szárnyába. A fekete szolárpanel vizes rongyként terült a fülkére. Maga a torpedó továbbhaladt, átdöfte a fülkét, és felrobbant. A hajtóművek leszakadtak róla, és önállóan folytatták útjukat, míg a gép roncsa lassan a bolygó felé sodródott.

- Szép lövés volt, Kettes.

- Kösz a beállítást, Vezér.

Wedge visszafordult, hogy felvegye eredeti pozícióját, amikor látta, hogy Erisi beleereszt egy torpedót az egyik TIE-ba. A távolban zöld lézerfények villogtak: az állomás is tüzelni kezdett. Ilyen távolból nem okoztak gondot, de távol tartották a vadászokat, így azok nem tudták szétszórni Zsinj TIE-gépeit. Zsinj hajói akadálytalanul rajzottak ki az állomásból, és vetették magukat a Lázadó vadászok után.

- Vezér, egy tucat Interceptort és nyolc csillagvadászt látok.

- Vettem, Tizenkettes. Ez lehet az összes gépük, hacsak nem rejtegetnek még valamit. A gépek visszatartásának nem sok értelme van, de Wedge tapasztalatból tudta, hogy az ellenfél észjárása sosem tapasztalható ki. Remélem, az állomástól való visszavonulásunk eléggé hiteles.

A Zsiványokat és az Y-szárnyúakat Aril Nunb vezette. Az üldöző sandák és skubik mindent elkövettek, hogy megtizedeljék az Y-szárnyúak sorait. Az elfogó vadászok utat engedtek a TIE-csillagvadászoknak, és egyre közelebb húzódtak az Y-szárnyúakhoz. Aril felfelé húzott a gépével, a többi Zsivány követte a példáját. Nyújtott hurkot írtak le, s így visszakerültek az Interceptorok közelébe, míg az Y-szárnyúak tovább menekültek üldözőik elől.

Mihelyt az X-szárnyúak és az elfogók kisebb csoportokra váltak szét, a B-szárnyúak is előkerültek a hiperűrből, és sebtében befurakodtak az állomásból özönlő sandák és skubik közé. Wedge mindig csodálattal szemlélte a kereszt alakú gépek manővereit, melynek során a szárnyak és a hajtóművek folyton változtatták a helyüket, ugyanakkor a pilótafülke stabilan a helyén tudott maradni. Pár percet eltöltött egy B-szárnyúban, így tudta, mekkora tűzereje van, de a manőverei mindig azt az érzést keltették benne, hogy vezeti a gépet, nem repül vele.

A B-szárnyúak lecsaptak az Interceptorokra. Egy részük lézerágyúval lőtt, mások megelégedtek azzal, hogy ionágyúval harcképtelenné tegyék a TIE-okat. Kék ionfelhő vette körbe az elfogókat, hajótestük villámhálóba burkolózott. Másokat lézer tépett darabokra, vagy égetett lyukat beléjük.

A B-szárnyúak rajtaütése szétszórta a vadászokat, de az X-szárnyúak nem indultak az üldözésükre. A Zsiványok áthatoltak a szétszórt TIE-formáción, elhúztak a B-szárnyúak mellett, és miután az Egyes Egység ismét felállt, elindultak a skubik felé.

Az első találkozás szemtől szembe történt. Statikus sziszegés hallatszott, amint a TIE-lézerek megperzselték a pajzsokat. A zöld hullámok egymás után csapódtak a gépére, de Wedge nem sokat törődött velük. Inkább a monitorra koncentrált, és a gépével kissé jobbra húzott, hogy az egyik TIE-vadászt a célkeresztbe vehesse. Végül megnyomta a ravaszt, és vörös fénybe öltöztette a skubi pilótafülkéjét.

Fülsiketítő robbanás rázta meg a hajót. Wedge gyorsan jobbra húzott, és felkapta a gépet, hogy elkerülje a terjedő tűzgömböt. Tovább folytatta az ívet, majd fejtetőn állva ereszkedésbe fogott, majd balra fordulva az állomás és a vadászok raja közé került. Jobbra kipillantva látta, hogy Asyr még vele van, és örömében szalutált feléje.

- Örülök, hogy velem maradtál.

- Ez a dolgom.

Innen, a csata perifériájáról szemlélve több dolog is magára vonta Wedge figyelmét. A Zsiványok lecsaptak Zsinj hajóira, de azok ahelyett, hogy szétszóródtak volna, újra felvették a megfelelő alakzatot. Pajzs nélkül a TIE-gépek nem jelentenek ellenfelet az X-szárnyúak számára, de így, egy csoportban sokkal veszélyesebbek, mint egymagukban. Akárki is az osztag parancsnoka, kemény fickó lehet, ha így együtt tudja tartani az embereit.

- Zsiványok, Kettes és Hármas Egység, hagyjátok a skubikat, csatlakozzatok az Y-szárnyúakhoz! Egyes Egység, mi szemmel tartjuk a skubikat. - Wedge megnyomott két gombot a konzolján. - Minokk, keress egy használható frekvenciát a skubik kommunikációs rendszerében!

A droid hosszan tutulva nyugtázta a parancsot.

Mialatt a kért információt várta, elnézte a B-szárnyúakat, amint alakzatba rendeződnek, és elindulnak az állomás felé. Wedge monitorja hét üzemképtelen Interceptort jelzett a környező űrben. Ez a szám elégedettséggel töltötte el annak ellenére, hogy lesből támadtak, ugyanis sokkal könnyebb kilőni egy gépet, mint csak az elektromos rendszerét tenni tönkre. Miközben megnyugvással fogadta, hogy a pilótákat nem ölték meg, csak a gépeiket hatástalanították, jól tudta, hogy mindez gyakorlati, nem emberbaráti okokból történt így.

A pilótákat kihallgatva olyan információkhoz juthatunk, amelyek gyarapítják Zsinjjel kapcsolatos ismereteinket. Szinte biztos, hogy némelyikük vagy akár mindegyikük szolgált az Iron Fist fedélzetén, és tud valami létfontosságút a hajóról. Az a hajó Zsinj erődje, az adataiból képet alkothatunk arról, hogy milyen erős.

A Lázadók vadászai az Y-szárnyúak vezetésével az Empress-osztályú űrállomás közelében gyülekeztek. Bár az Y-szárnyúak ormótlan hajók voltak, nem jelentettek könnyű célpontot. Az állomás folyamatosan lőtte ugyan a betolakodókat, de azok fegyverzete háromszoros túlerőt képviselt. Mindamellett a vadászoknak lehetőségük nyílt arra is, hogy a lézerágyúk hatókörén kívül húzódva tűzárnyékban maradjanak. A többi géptől kapott célzókoordináták segítségével pedig olyan célpontokra is tudnak tüzelni, amiket nem is láttak.

A támadók gépei úgy forgolódtak, keringtek, röpködtek az állomás körül, mint éjszakai lepkék a lámpás körül. Ha rálőttek valamelyik vadászra, az elhúzott a közelből, s miután újra feltöltötte a telepeit, visszatért az alakzatba. Az állomás védelméért indított csata már az első pillanatban elveszett, de fennállt a veszélye annak, hogy Zsinj parancsára az emberei az ésszerűség határain túl is védekezni fognak.

Minokk pityegett egy sort, és Wedge látta, hogy a monitoron megjelenik a kommunikációs frekvencia. Beütötte a kódot a komjába, és kézbe vette a mikrofont.

- Csillagvadászok, itt Wedge Antilles, az új Köztársaság Fegyveres Erőinek parancsnoka. Ha beszüntetitek a tüzelést, nem tekintünk harcoló alakulatnak benneteket. Ugyanez a javaslatunk az állomás személyzete számára.

- Vettük, Antilles - hallatszott azon nyomban egy hang, amit a birodalmi hullámhosszra jellemző torzulás kísért. - Az egységem letette a fegyvert. Üzenetét továbbítom az állomás parancsnokának, Valsil Torrnak.

- Tegye azt, csillagharcos. - Wedge ellenőrizte a monitoron, nincs-e ellenséges szándékú hajó a közelben, s közben várta az üzeneteket.

- Parancsnok, Torr üzeni, hogy letette a fegyvert. Az állomás az önöké. De vigyázzanak vele, ő egy rafinált, vén twi'lek!

Wedge elmosolyodott. Noha a kommunikációs csatorna eltorzította az emberi hangot, az emberséget nem tudta elrejteni. Meglepődhetett volna azon, hogy egy fickó, aki az imént még rájuk lőtt, ilyen hirtelen hajlandó hasznos tanácsot adni nekik, de régen megtanulta már, hogy a harcosoknak mindkét oldalon megvannak a maguk kis konfliktusai.

- Vettem a tanácsot. És köszönöm.

- Még valami, Antilles.

- Igen?

- Ha megadjuk magunkat, kivisz minket innen?

- Nem akarnak itt lenni, amikor az Iron Fist megérkezik?

- Nem túlságosan.

Ez nem lep meg. A TIE-vadászok nem rendelkeznek hiperhajtással úgy, mint a Lázadók vadászgépei. Azok csataterek és az Iron Fisthez hasonló hajók dokkjai között közlekednek. Valójában csapdában vannak mindaddig, amíg Wedge el nem szállíttatja őket innen. Zsinj köztudottan indulatos egyéniség, és ha hátrahagyja őket, az annyi, mintha legyilkolná valamennyit. Wedge pedig ehhez nem járul hozzá azzal sem, hogy mindez a tudtával történik.

- Csillagharcos, a megadás annyit jelent, hogy elveszíti a hajóját.

- Ez baj, parancsnok. Mi mindannyian zsoldosok vagyunk. Ha elveszítjük a hajónkat, éhen halunk. - A TIE-pilóta egy ideig hallgatott, majd folytatta. - Persze, minek egyen az ember, ha nem repülhet.

- Értem, csillagharcos. - Wedge elgondolkodott. - Van egy ötletem. Ha vállalják, hogy elkísérik a teherhajókat, akkor lehetőségük nyílik arra, hogy szabadon távozzanak innen.

- Teherhajókat?

- Amelyek a bactáért jönnek.

- Bacta. Tehát azt őriztünk.

- És őrizhetik egészen a Coruscantig. Csak adják a szavukat, hogy a jövőben nem harcolnak az Új Köztársaság ellen, és máris megegyeztünk!

- Úgy legyen, Antilles.

Szinte azon nyomban vagy másfél tucat vontatóhajó és uszály rajzott ki a hiperűrből, és indult az állomás felé. Legtöbbjük ormótlan, szögletes, jobb napokat is látott lélekvesztő volt, de akadt közöttük elegánsabb példány is, aminek a tervezésénél az űrutazás romantikáját is figyelembe vették. Az egyik, egy átalakított Baudo-osztályú jacht, a koréliai tengeri sellő, amiről a nevét is kapta - fémből készült másolataként szelte át az űrt.

- Csillagharcos, az a Baudo-osztályú jacht ott a Pulsar Skate. A kapitánya ezen a hullámhosszon fog kapcsolatba lépni magával.

- Vettem.

Wedge megnyitotta a Skate csatornáját.

- Skate, itt Zsivány Vezér.

- Itt Mirax, Wedge. Negyedik vagyok a sorban. Mit tehetek érted?

- Van itt négy skubi. Most léptek ki Zsinj szolgálatából. El kéne vinni őket innen. Megtennéd?

- Hát persze. Nem először lopok neked hajókat.

De nem ám, az első Corran volt.

- Kösz, Mirax. Minokk közli veled a frekvenciát, a többit rád bízom.

- Legalább csinálok valamit, amíg várok.

- Vettem. - Wedge a kronografikus kijelzőre pillantott a monitor sarkában. - Ha hazatértünk, majd leülünk beszélgetni, rendben?

Mirax hangjából fáradtság érződött.

- De előbb kirakom a cuccot. Azután alszom egyet. Addig semmire sem vagyok hajlandó. Majd hívlak, ha ismét működőképes leszek.

- Ígérd meg!

- Megígérem.

- És tartsd is be, mert különben felhívom az apádat, és elmondom neki, hogy legádázabb ellensége fiának a halála miatt búslakodsz.

- Ó, Wedge, nem lehetsz ilyen kegyetlen. - Halk statikus zörej kíséretében érkezett Mirax megjegyzése. - Semmi okom arra, hogy ne gyászoljam Corrant.

- Ez így van, de nem vagy ezzel egyedül. Ezt a terhet mindannyian viseljük, értve vagyok?

- Vettem. - A rezignált válaszból azért érződött némi megkönnyebbülés. - Viszlát a Coruscanton.

- Számítok rád.

Wedge az állomásra és a körülötte cirkáló egységekre pillantott. És csodák csodája, úgy látszik, ezúttal mindenki hazatérhet.